Изобретение способа измерения углов в градусах относится к III - II тысячелетиям до н.э.
Древнегреческие ученые не знали современных обозначений тригонометрических функций, вместо синуса они пользовались хордой. Греческое слова "хорда", означает "тетива лука". Первые таблицы хорд дошли до нас в книге Птолемея "Альмагест" (II в. н.э.)
В Индии, в трактате математики Ариабхата, в 499 г. встречаются функции синус, косинус и синусверсус. Они рассматривались только для острого угла.
Новые тригонометрические функции, которыми мы пользуемся и сейчас, были введены учеными стран Среднего и Ближнего Востока в IX - X вв. Понтяие "тангенс" и "котангенс", как и первые таблицы этих новых тригонометрических величин, родились из учения о солнечных часах (гномоники). Солнечные часы представляли собой шест, вертикально воткнутый в землю. Время отсчитывалось по длине и направлению тени, отбрасываемой шестом. Циферблатом служила площадка с колышками, вбитыми в землю.
Всего тригонометрических величин шесть: синус, косинус, тангенс, котангенс, секанс, косеканс.
В Европе первым трудом, в котором тригонометрия рассматривалась как самостоятельная ветвь математики, была работа немецкого астронома и математика Региомонтана "Пять книг о треугольниках всех видов", написанная в 1462 - 1466 гг. В ней автор систематизировал и изложил все известные к этому времени знания по тригонометрии.
Наиболее значимые исследования по тригонометрии связаны с именами Насирэддина Туси (1201 - 1274), Джона Валлиса (1616 - 1703), Джеймса Грегори (1638 - 1675), Исаака Барроу (1630 - 1677), Роджера Котеса (1682 - 1716), Исаака Ньютона (1643 - 1727), Леонарда Эйлера (1707 - 1783).
